Porque é que existe uma ponte entre estas duas galáxias espirais?
Formada por gás e estrelas, a ponte fornece forte indícios de que estes dois imensos sistemas estelares passaram perto um do outro e sofreram marés violentas induzidas pela gravidade mútua.
Conhecidas em conjunto como Arp 240mas individualmente como NGC 5257 e NGC 5258, os modelos de computador e as idades dos enxames estelares indicam que as duas galáxias completaram uma primeira passagem perto uma da outra há apenas mais ou menos 250 milhões de anos atrás.
As marés gravitacionais não só afastaram matéria, como comprimiram o gás, provocaram formação estelar em ambas as galáxias e a ponte invulgar.
Pensa-se que as fusões galácticas são comuns e Arp 240 representa um instantâneo de uma etapa breve neste processo inevitável. O par Arp 240 está a cerca de 300 milhões de anos-luz de distância e pode ser visto com um pequeno telescópio na direção da constelação de Virgem.
Passagens íntimas e repetidas deverão resultar numa fusão, com o surgimento de uma única galáxia combinada.
