Hickson 44 em Leão

Crédito: Stephen Leshin

Ao procurar por galáxias no céu, o astrónomo canadiano Paul Hickson e seus colegas identificaram cerca de 100 grupos compactos de galáxias, agora apelidados apropriadamente de Grupos Compactos de Hickson.

As quatro proeminentes galáxias vistas nesta paisagem celeste pertencem a um tal grupo, Hickson 44, e estão a cerca de 100 milhões de anos-luz na direcção da constelação de Leão.

As duas galáxias espirais no centro da imagem são: NGC 3190, com os seus braços distorcidos de poeira, e NGC 3187 com a forma de um S.

Visível é também a galáxia elíptica NGC 3193 à direita, e juntas constituem o grupo Arp 316.

A espiral no canto superior esquerdo é NGC 3185, o quarto membro do grupo Hickson.

Tal como outras galáxias nos grupos de Hickson, estas mostram sinais de distorção e avançada formação estelar, evidências de guerras gravitacionais que eventualmente irão resultar em fusões galácticas numa escala de tempo cósmica.

Sabe-se agora que as fusões são parte normal da evolução das galáxias, incluindo a nossa própria Via Láctea. Para efeitos de escala, à distância estimada de Hickson 44, NGC 3190 mede mais ou menos 75.000 anos-luz de diâmetro.